"Dottoressa, la nostra bambina ha scambiato il giorno per la notte." "Il nostro piccolo non ha mai dormito per tutta la notte." "Dorme solo se lo teniamo in braccio." E ancora: "il nostro bambino non vorrebbe mai andare a letto, si addormenta verso mezzanotte e poi si sveglia ogni ora. Non ne possiamo più!"

Frasi di questo tipo sono tra le più tipiche e frequenti di mamme e papà affranti da notti bianche e risvegli frequenti che con gli occhi alonati per la stanchezza e l’aria sconsolata per i mille espedienti provati nel tentativo vano di regolarizzare il sonno del proprio bambino, mi chiedono consigli. Vale la pena fare qualche riflessione.

Il bimbo comincia a dormire ancor prima di nascere: durante i primi mesi di gravidanza il feto alterna periodi di veglia e di sonno della durata di circa 60 minuti, nella seconda metà della gravidanza il ritmo sonno-veglia del bimbo è sincronizzato nelle 24 ore da vari fattori materni come la glicemia, la temperatura le contrazioni ritmiche uterine. Un neonato dorme circa 15-16 ore al giorno con grandi differenze individuali, frazionate di solito in più momenti nel corso della giorno e della notte, mentre dalla prima alla seconda infanzia il ciclo sonno-veglia si organizza progressivamente in un episodio singolo notturno, che dura circa 9 ore, fino a ridursi e stabilizzarsi, in età adulta, intorno a una media di 7-8,5 ore per notte. Oltre che la durata è molto importante la qualità del sonno: in pratica, dopo l’addormentamento, si susseguono diverse fasi del sonno e dell’attività cerebrale, e dal corretto equilibrio di queste deriva il senso di benessere ed energia che si avverte quando si riposa bene. Al contrario, un sonno qualitativamente non buono è fonte di malumore e nervosismo che nel lattante e nel bambino si traducono in agitazione, irritabilità, irregolarità dell’orario dei pasti e perfino aggressività. In età scolare poi, le conseguenze di un “cattivo sonno” si concretizzano in una resa scolastica insufficiente, mal di testa, ansia e depressione, alterazione dell’umore e sregolatezza alimentare con tendenza al sovrappeso-obesità. Senza contare che un bimbo che dorme poco e/o dorme male è un motivo di grave stress per tutta la famiglia, sia perché i genitori sono preoccupati per una possibile causa organica, sia perché essi stessi subiscono le conseguenze di notti travagliate e insonni fino a pensare di non essere in grado di saper gestire il proprio bambino.
A qualsiasi età il sonno è comunque influenzato, in modo diverso, da numerosi fattori:

• individuali (costituzione, temperamento, esperienze positive o negative durante i primissimi mesi di vita);
• ambientali e relazionali (salute della madre, tensioni familiari, abitudini sociali dei genitori, ritmi e abitudini particolari, situazioni stressanti come il trasferimento in un’altra città, la separazione dei genitori, o un lutto in famiglia);
• fattori organici (malattie da raffreddamento, difficoltà respiratorie, allergie, alimentazione);
• momenti particolari dello sviluppo e della vita del bimbo (i primi dentini, i primi passi e relative cadute, l’ingresso al nido o alla scuola materna, la nascita di un fratellino).

Non dimentichiamo che, per un bambino piccolo, lo scorrere del tempo è scandito, più che dalle lancette dell’orologio, dall’alternarsi della luce, del buio e dei pasti e dai cosiddetti rituali, cioè da quelle semplici operazioni che vengono messe in atto metodicamente nella routine di tutti i giorni: la sveglia, il bagnetto, la colazione, il gioco ecc. Anche l’ambiente domestico (la luminosità degli ambienti, la temperatura, la rumorosità della casa, la cameretta tutta per se piuttosto che con un fratellino) gioca un ruolo determinante nell’ostacolare o conciliare il sonno del piccolo.

Cosa possono fare i genitori. Può sicuramente aiutare un colloquio con il pediatra per comprendere la possibile causa dell’insonnia o dei frequenti risvegli notturni e, una volta che venga esclusa una possibile patologia organica alla base del disturbo, è di fondamentale importanza raccontare con serenità come ci si rapporta con il bimbo facendo emergere i problemi e le difficoltà. Bisogna tener presente che non c’è un modo giusto o sbagliato per far addormentare i figli, che non esiste un’unica prassi valida per tutti e che se è necessario le abitudini del bimbo e della famiglia si possono cambiare gradualmente con un po’ di amorosa pazienza.

Non è compito esclusivo della mamma conciliare il sonno del bambino cullandolo e coccolandolo: anche il papà può farsi parte attiva in questa fase e i piccoli mostrano di gradire molto il suo abbraccio rassicurante abbandonandosi a un sonno tranquillo.

Vorrei ora suggerire alcune semplici regole o strategie per una buona igiene del sonno. Tra le tante, quelle più utili e di facile attuazione consistono nel cercare di osservare una buona regolarità degli orari per i pasti quotidiani, per andare a letto e per svegliarsi, ma anche nel favorire attività rilassanti pre-nanna (bagnetto/doccia, luci basse, musica adeguata, favola, massaggio ….). In altre parole, attuare il rito della nanna si traduce in una stimolazione sensoriale che migliora la quantità e la qualità del sonno e l’efficacia è tanto maggiore quanto più si inizia presto con questa strategia. Sono da evitare invece giochi o attività serali eccitanti, rumorose, favole o film che incutono paura o agitazione e abitudini particolari: meglio non lasciare che il bimbo si addormenti sul divano, magari con la TV accesa e meglio evitare di portarlo a fare un giro in macchina sfruttandone il ben noto effetto soporifero.

Anche l’incostanza a far rispettare le piccole regole dell’addormentamento e l’incoerenza dell’intervento di genitori, nonni o altre persone che si occupano del bimbo hanno come risultato quello di creare confusione e reazioni di contrarietà e di ribellione.
Buonanotte!